미국도 예외는 아니다, '인구 절벽' 앞에 선 대학들 (2편 - 미국)

안녕하세요, 다루하루TV입니다!

지난 1편에서 일본의 사립대 40% 감축 계획을 살펴봤는데요. "그래도 미국은 인구가 늘고 있으니 괜찮겠지?"라고 생각하실 수도 있습니다. 그런데 미국 교육계도 지금 엄청난 긴장 상태입니다.

미국 교육계에서는 이 현상을 '데모그래픽 클리프(Demographic Cliff)' 즉 '인구 절벽'이라고 부릅니다. 그리고 그 절벽이 시작되는 해가 바로 2026년입니다.

왜 하필 2026년일까?

2008년 금융위기가 만든 시한폭탄

미국의 출생아 수는 2007년 432만 명을 정점으로 급격히 감소하기 시작했습니다. 2008년 글로벌 금융위기를 겪으면서 많은 가정이 출산을 미루거나 포기했기 때문이죠. 이후 출생아 수는 계속 줄어 2023년에는 360만 명까지 떨어졌습니다.

문제는 그 시기에 태어난 아이들이 18세가 되는 시점이 바로 2025~2026년이라는 것입니다. 이 시기를 정점으로 미국의 18세 인구가 급격히 감소하기 시작합니다.

구체적인 수치

• 2025년: 18세 고등학교 졸업생 약 390만 명 (정점)
• 2026~2041년: 13% 감소 전망
• 대학 진학률: 10년 전 70% → 현재 62%로 하락

여기에 대학 진학률 자체도 떨어지고 있다는 점이 더 큰 문제입니다. 인구도 줄고, 대학에 가려는 비율도 줄고, 이중고를 겪고 있는 셈이죠.

이미 시작된 대학 폐교 도미노

펜실베이니아 주립대의 결단

2025년, 펜실베이니아 주립대 이사회는 19개 커먼웰스(분교) 캠퍼스 중 7곳(DuBois, Fayette, Mont Alto, New Kensington, Shenango, Wilkes-Barre, York)을 폐쇄하기로 결정했습니다. 미국 명문 주립대마저 분교를 정리할 수밖에 없는 상황이 된 것이죠.

폐교의 공식 사유

• 지속적인 입학 감소
• 인근 지역 인구 자체의 감소
• 재정 압박과 캠퍼스 유지 비용

다른 폐교 사례들

• 햄프셔 칼리지(Hampshire College): 매사추세츠 명문 리버럴아츠 칼리지였으나 위기에 직면
• 세인트 로즈 대학(St. Rose): 뉴욕주에서 폐교
• 버몬트 주립대 시스템: 3개 주립 칼리지가 'Vermont State University'로 통합

특히 동북부(New England) 지역과 중서부(Midwest) 지역이 가장 큰 타격을 받을 것으로 예측되고 있습니다.

미국 대학들의 생존 전략

1. 대학원 프로그램 확대

펜실베이니아의 뮬렌버그 칼리지(Muhlenberg College)는 학부생이 줄어들자 2020년 이후 6개의 석사 프로그램을 새로 시작했고, 2026년 가을에는 MBA 프로그램까지 시작할 예정입니다. 학부 시장이 줄어드니 대학원 시장으로 눈을 돌린 것이죠.

캐슬린 해링 총장의 말이 인상적입니다. "우리는 18~22세라는 핵심 시장이 줄어들고 있다는 현실 속에서, 우리가 어느 정도 규모를 유지해야 하는지를 의도적으로 결정하고 있다."

2. 새로운 학문 분야 진출

뉴욕 버팔로의 드유빌 대학교(D'Youville University)는 2026년 의과대학을 새로 개설합니다. 이 과정에서 부채가 약 2억 달러로 3배 늘어났고, S&P로부터 정크 등급으로 강등되기까지 했습니다. 그래도 미래를 위한 투자라고 강조하고 있죠.

3. 온라인 프로그램 확대

뉴햄프셔의 사례가 대표적입니다. 남부뉴햄프셔대학교(Southern New Hampshire University)의 폭발적인 온라인 프로그램 성장 덕분에, 뉴햄프셔주는 미국 전체 추세와 달리 등록 학생 수가 오히려 증가하고 있습니다.

4. 성과 보상금 확대

많은 사립대학들이 학생 유치를 위해 성과 장학금(merit aid)과 재정 지원을 확대하고 있습니다. 학생과 가족 입장에서는 등록금 협상의 여지가 그만큼 커졌다는 의미이기도 합니다.

머신러닝으로 폐교 예측까지

흥미로운 점은 미국에서는 어떤 대학이 폐교 위험이 높은지를 머신러닝으로 예측하는 연구까지 진행되고 있다는 것입니다.

Education Next의 연구에 따르면, 새로운 머신러닝 방식은 83%의 평균 정확도로 대학 폐교를 예측할 수 있다고 합니다. 기존 연방 정부의 책무성 측정 지표가 77% 정확도였던 것과 비교하면 더 정밀한 분석이 가능해진 셈이죠.

이 연구는 폐교 위험이 가장 높은 대학들의 공통점으로 다음을 꼽았습니다.

• 등록금 의존도가 높은 소규모 사립대
• 인구 감소 지역의 지역 공립대
• 명문대학교나 선택적 사립대보다 지역 일반대

정부 정책의 변화

등록금 인상 억제

여러 주에서 공립대학의 등록금 인상을 제한하기 시작했고, 사립 비영리 대학의 등록금 증가율도 2018년 이후로 인플레이션 수준이거나 그 이하에 머물고 있습니다.

학자금 대출 회수 강화

연방 정부는 학자금 대출 회수를 더욱 강화하고 있어, 학생들의 대학 진학 부담이 더 커지고 있습니다.

성인 학습자 감소

특히 충격적인 통계는 25세 이상 성인 학습자의 등록 수가 2008년 이후 거의 절반으로 줄었다는 것입니다. 평생교육 수요까지 감소하고 있다는 뜻이죠.

미국 사례가 한국에 주는 교훈

미국의 대응을 보면 몇 가지 흥미로운 점이 있습니다.

첫째, 시장 메커니즘에 맡긴다.

미국은 일본이나 한국처럼 정부가 직접 "몇 % 줄여라"는 식의 강력한 통제를 하지 않습니다. 대신 시장에서 살아남을 대학과 사라질 대학이 자연스럽게 갈리도록 두는 편입니다.

둘째, 다양한 생존 전략 시도.

폐교만이 답이 아니라 대학원 확대, 새로운 학과 신설, 온라인 프로그램 확대, 의과대학 신설 등 정말 다양한 시도가 이뤄지고 있습니다.

셋째, 데이터 기반 의사결정.

머신러닝으로 폐교 위험을 예측하는 등 객관적 데이터를 바탕으로 한 정책 결정이 이뤄지고 있다는 점도 주목할 만합니다.

마치며

미국은 흔히 "이민자가 많아서 인구 문제가 없다"고 알려져 있지만, 실제로 대학 진학 연령대 인구는 빠르게 줄고 있습니다. 출산율이 한 번 떨어지면 그 영향이 18년 후에 그대로 나타나기 때문에, 인구 절벽은 누구도 피할 수 없는 미래인 셈이죠.

미국의 사례에서 가장 인상적인 부분은, 위기를 기회로 바꾸려는 다양한 시도들입니다. 단순히 학생 모집에만 매달리는 게 아니라, 대학원 확대·온라인화·신규 학과 개설 등으로 사업 모델 자체를 재정의하고 있다는 점이 인상적입니다.

다음 편에서는 인구 14억 명의 거대한 나라, 중국의 상황을 살펴보겠습니다. '한 자녀 정책'의 그림자가 이제 대학 교육에까지 드리우고 있는데요. 어떤 대응을 하고 있는지 함께 알아봐요!

함께 읽으면 좋은 글

• 학령인구 감소로 흔들리는 대학, 일본은 어떻게 준비하고 있을까? (1편 - 일본)
• 14억 인구 대국 중국에도 닥친 위기, '한 자녀 정책'의 그림자 (3편 - 중국)
• 출생아 수 데이터로 보는 대학교의 미래 - 2032년, 2036년 위기설의 진실

관련 콘텐츠가 더 궁금하시다면? 다루하루TV 유튜브 채널에서 대학교 교직원 취업 준비에 관한 더 많은 이야기를 만나보세요!